Виталий Анатольевич Журавлев родился 1 февраля 1941 г. в г. Ленинграде в семье военнослужащего. После окончания с отличием средней школы В. А. Журавлев обучался в Ленинградском политехническом институте (1959–1965 гг.) по специальности «физико-химические исследования металлов». По окончании института был направлен по распределению на завод «Красное Сормово» (г. Горький), где работал инженером — технологом в Центральном конструкторском бюро магнитной металлодинамики (1965–1969 гг.). В 1968–1976 гг. работал в Горьковском университете в должности ассистента, старшего преподавателя, доцента.
В 1969 г. в Горьковском госуниверситете защитил кандидатскую диссертацию «Теплофизика формирования непрерывного слитка», в 1981 г. — докторскую диссертацию «Феноменологическая теория кристаллизации сплавов» по специальности 01.04.07 — «физика конденсированного состояния» в Институте физики металлов УрО АН СССР.
С 1976 г. приступил к работе в Удмуртском государственном университете в должности заведующего кафедрой теоретической физики (1976–1985 гг.), декана физико-математического факультета (1985–1986 гг.) и ректора (с сентября 1986 г. по январь 2007 г.). Деятельность Виталия Анатольевича в должности ректора началась в годы перестройки. В условиях стагнации и медленного разрушения государственного высшего образования в России им была разработана и успешно внедрена новая концепция развития классического исследовательского университета, позволившая не только сохранить Удмуртский университет, но и сделать его конкурентоспособным, инновационным вузом ХХI века. Основополагающими принципами этой концепции стали: интеграция науки и образования, с закреплением обучения через исследование; сочетание естественнонаучных, социально-гуманитарных и инженерных специальностей; создание новой системы многоканального финансирования университета на основе вексельных форм привлечения финансовых средств и развития филиальной схемы расширения территориального влияния университета; создание системы телекоммуникаций и университетских компьютерных сетей; сохранение государственного статуса университета; сочетание традиций и новаций; обеспечение преемственности в развитии университета.
Разработанная В. А. Журавлевым феноменологическая теория кристаллизации сплавов нашла широкое практическое применение при создании автоматизированных систем управления металлургическими технологиями в ряде производственных объединений: «Ижора» (С.-Петербург), «Ижсталь» (Ижевск), «Буммаш» (Ижевск), завод «Красное Сормово» (Н.Новгород). За разработку теории квазиравновесной кристаллизации сплавов в 1991 г. ему была присуждена Государственная премия СССР.
В. А. Журавлев награжден Почетной грамотой Президиума Верховного Совета СССР (1981 г.). Он был членом экспертного совета ВАК России, Заслуженным деятелем науки Удмуртской Республики (1995 г.), действительным членом Международной академии высшей школы (1994 г.) и Российской Академии естественных наук (1996 г.). В 2000 г. В. А. Журавлев был награжден нагрудным знаком «Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации», в 2001 г. — Орденом дружбы, в 2004 г. — Почетным знаком «Ректор года 2004».
Виталий Анатольевич Журавлев, на протяжении 20 лет возглавлявший Удмуртский государственный университет, был настоящим интеллигентом в высоком смысле этого слова, эрудированным и высокообразованным человеком, отличавшимся кристальной честностью и совестливостью, чуждым конъюнктуре и соглашательству, беззаветно преданным идее становления инновационного вуза, сохраняющего государственный статус и преемственность развития. Университет стал его судьбой, а он сам — эпохой для университета. Низкий ему поклон, безмерная благодарность за мужество и стойкость, вечная светлая память.
